ลึกเข้าไปในส่วนลึกของภูเขาน้ำแข็งบนเกาะเหนือเส้นอาร์กติกเซอร์เคิลระหว่างนอร์เวย์และขั้วโลกเหนือ เป็นแหล่งทรัพยากรที่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่ออนาคตของมนุษยชาติ ไม่ใช่ถ่านหิน น้ำมัน หรือแร่ธาตุมีค่า แต่เป็นเมล็ดพืช
รูปที่ 1. ห้องนิรภัยสวาลบาร์ดที่เก็บเมล็ดพันธุ์ทั่วโลกและบริเวณที่ตั้ง (อ้างอิง: Time)
นี่คือห้องนิรภัยสวาลบาร์ดที่เก็บเมล็ดพันธุ์ทั่วโลก (Svalbard Global Seed Vault) ที่มีสายพันธุ์พืชจากทั่วโลกกว่า 5,974 สายพันธุ์ มีเมล็ดกว่า 1,194,944 ตัวอย่างเมล็ดพันธุ์ และ 93 ยีน ถูกเก็บไว้ในที่แห่งนี้ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของหมู่เกาะสวาลบาร์ดของนอร์เวย์ โดยพื้นฐานแล้วมันเป็นตู้เซฟขนาดใหญ่ที่เก็บความหลากหลายทางชีวภาพทางการเกษตรที่ใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งภายในอาคารหลังนี้มีประวัติศาสตร์การเกษตรกว่า 13,000 ปี ไบรอัน ไลนอฟ (Brian Lainoff) หัวหน้าผู้ประสานงานความร่วมมือของครอปทรัสต์ (Crop Trust) ซึ่งจัดการห้องใต้ดินกล่าว ขณะที่เขาเปิดประตูเหล็กขนาดใหญ่ที่ทอดเข้าไปในภูเขา
คงเป็นการยากที่จะหาสถานที่ที่ห่างไกลถิ่นทุรกันดารที่มีน้ำแข็งของสวาลบาร์ด อยู่ทางเหนือที่ไกลที่สุดที่คุณสามารถบินด้วยสายการบินพาณิชย์ได้ ห้องนิรภัยสวาลบาร์ดที่เก็บเมล็ดพันธุ์ทั่วโลกได้รับการขนานนามว่าเป็น วันโลกาวินาศ (Doomsday) ซึ่งสร้างขึ้นเพื่อสำรองเมล็ดพันธุ์เพื่อใช้ในกรณีของเหตุการณ์วันสิ้นโลกหรือหายนะทั่วโลก แต่การทำลายล้างและภัยคุกคามที่ธนาคารยีนทั่วโลกเผชิญนั้นมีขนาดเล็กกว่ามาก ซึ่งห้องนิรภัยได้รับการออกแบบมาเพื่อป้องกัน
รูปที่ 2. แผนผังห้องนิรภัยสวาลบาร์ดที่เก็บเมล็ดพันธุ์ทั่วโลก (อ้างอิง: Time)
มีการฝากตัวอย่างเมล็ดพันธุ์จากหลายๆประเทศ เช่น ออสเตรเลีย เกาหลีใต้ แคนดา อังกฤษ อินเดีย ปากีสถาน เม็กซิโก และอื่นๆ โดยใกล้กับทางเข้าอาคาร มีลิ่มคอนกรีตรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้ายื่นออกมาตัดกับภูมิประเทศที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ ซึ่งชื่อเล่นวันโลกาวินาศดูเหมาะสมอย่างน่าขนลุก สวาลบาร์ดได้รับเลือกให้เป็นที่ตั้งของห้องนิรภัยเนื่องจากความห่างไกล ทำให้มันอยู่ห่างจากสถานที่บนโลกที่มีสงครามและความหวาดกลัว ที่ตั้งอยู่ในสถานที่ที่ปลอดภัย เบนเต้ นาเอเวอร์ดาล (Bente Naeverdal) ผู้จัดการทรัพย์สินซึ่งดูแลการดำเนินงานประจำวันของห้องนิรภัยกล่าว
ซึ่งทางเข้าจะนำไปสู่ห้องเล็กๆที่เหมือนอุโมงค์ ซึ่งเต็มไปด้วยเสียงหึ่งๆของไฟฟ้าและระบบทำความเย็นที่จำเป็นในการรักษาอุณหภูมิภายในห้องนิรภัยให้คงที่ ผ่านประตูด้านหนึ่งเป็นอุโมงค์คอนกรีตกว้างที่ทอดยาว 130 เมตร เข้าไปในภูเขา ที่ปลายสุดของทางเดินนี้คือ ห้องซึ่งเป็นชั้นเสริมความปลอดภัยเพื่อป้องกันห้องใต้ดินที่บรรจุเมล็ดพืชมีห้องใต้ดินสามห้องที่นำออกจากห้อง แต่มีเพียงห้องเดียวที่ใช้งานอยู่ และประตูถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งหนา บ่งบอกถึงอุณหภูมิที่ต่ำกว่าศูนย์ภายใน ที่นี่ เมล็ดพันธุ์จะถูกเก็บไว้ในซองเงินที่บรรจุสุญญากาศและหลอดทดลองในกล่องขนาดใหญ่ที่เรียงซ้อนกันอย่างเรียบร้อยบนชั้นวางสูงจากพื้นจรดเพดาน พวกเขามีมูลค่าทางการเงินเพียงเล็กน้อย แต่กล่องบรรจุอาจถือเป็นกุญแจสู่อนาคตของความมั่นคงด้านอาหารของโลก
รูปที่ 3. ห้องเก็บและเม็ดพันธุ์พืช (อ้างอิง: Seedvault)
ในช่วง 50 ปีที่ผ่านมา แนวทางปฏิบัติทางการเกษตรได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่เอื้อต่อการผลิตพืชผลในปริมาณมาก แต่ในขณะที่ผลผลิตพืชผลเพิ่มขึ้น ความหลากหลายทางชีวภาพก็ลดลงจนปัจจุบันมีพืชผลเพียง 30 ชนิดเท่านั้นที่ให้พลังงานอาหารแก่มนุษย์ถึง 95% ยกตัวอย่างเช่น พันธุ์ข้าวเพียง 10% ที่จีนใช้ในปี ค.ศ. 1950 ซึ่งยังคงใช้มาจนถึงปัจจุบัน สหรัฐอเมริกาสูญเสียพันธุ์ผักและผลไม้ไปกว่า 90% นับตั้งแต่ทศวรรษ 1900 ธรรมชาติของการเกษตรเชิงเดี่ยวนี้ทำให้เสบียงอาหารอ่อนแอต่อภัยคุกคามต่างๆ เช่น โรคและความแห้งแล้ง
เมล็ดพันธุ์ที่อยู่ในช่องแช่แข็งลึกมีทั้งพันธุ์ป่าและพันธุ์เก่าแก่ ซึ่งหลายพันธุ์ไม่ได้ใช้งานทั่วไปอีกต่อไป แต่ความหลากหลายทางพันธุกรรมที่อยู่ในห้องนิรภัยสามารถให้ลักษณะดีเอ็นเอที่จำเป็นต่อการพัฒนาสายพันธุ์ใหม่สำหรับความท้าทายใดๆ ที่โลกจะต้องเผชิญในอนาคต ข้าวหนึ่งในสายพันธุ์ภายในห้องนิรภัยอาจมีลักษณะที่จำเป็นในการปรับตัว เช่น เพื่อหาความต้านทานต่อศัตรูพืชหรือโรคชนิดใหม่ สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งกับความท้าทายของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ มีคนไม่มากที่คิดว่าความหลากหลายของพืชผลมีความสำคัญโดยพื้นฐาน ซึ่งมันเกือบจะมีความสำคัญพอๆกับน้ำและอากาศ โดยทั่วไปแล้วเมล็ดพืชเป็นพื้นฐานสำหรับทุกสิ่ง ไม่ใช่แค่สิ่งที่เรากินเท่านั้น
มีห้องนิรภัยที่เรียกว่าธนาคารยีนมากถึง 1,700 ทั่วโลก เครือข่ายระดับโลกนี้รวบรวม อนุรักษ์ และแบ่งปันเมล็ดพันธุ์เพื่อการวิจัยทางการเกษตรและพัฒนาพันธุ์ใหม่ๆ ห้องนิรภัยสวาลบาร์ดถูกเปิดใช้ในปี ค.ศ. 2008 ใช้เป็นหน่วยเก็บข้อมูลสำรองสำหรับสินค้าหลายแสนชนิดเหล่านั้นได้อย่างมีประสิทธิภาพ แนวคิดนี้เกิดขึ้นในช่วงทศวรรษที่ 1980 โดยแครี่ ฟาวเลอร์ (Cary Fowler) อดีตผู้อำนวยการบริหารของครอปทรัสต์ แต่เริ่มกลายเป็นจริงหลังจากสนธิสัญญาเมล็ดพันธุ์ระหว่างประเทศที่เจรจาโดยยูเอ็น (UN) ที่ได้รับการลงนามในปี ค.ศ. 2001 โดยการก่อสร้างได้รับทุนสนับสนุนจากรัฐบาลนอร์เวย์ซึ่งเป็นผู้ดำเนินการ ห้องนิรภัยร่วมกับครอปทรัสต์ ซึ่งเป้าหมายคือการค้นหาและจัดเก็บสำเนาของเมล็ดพันธุ์เฉพาะทุกเมล็ดที่มีอยู่ในธนาคารยีนทั่วโลก
