เมื่อเข้าสู่ฤดูร้อนในวันที่ร้อนอบอ้าว หลายคนคงไม่อยากออกไปไหน อยากที่จะนอนเปิดเครื่องปรับอากาศ (Air Conditioning) หรือที่เราเรียกติดปากว่าแอร์
รูปที่ 1. วิลลิส แคเรียร์ (อ้างอิง: Carrier)
นี่คือ วิลลิส แคเรียร์ (Willis Carrier) วิศวกรชาวอเมริกันที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ประดิษฐ์เครื่องปรับอากาศสมัยใหม่เครื่องแรก อย่างไรก็ตาม แนวคิดของการใช้น้ำระเหยหรือของเหลวอื่นๆ เพื่อระบายความร้อนออกจากพื้นที่ชื้นนั้นเป็นสิ่งที่นำหน้าสิ่งประดิษฐ์ของแคเรียร์ ในปี ค.ศ. 1902 มาก่อน
แอร์โบราณระบบแรกที่รู้จักซึ่งใช้น้ำเพื่อทำให้พื้นที่ภายในเย็นลงถูกสร้างขึ้นโดยชาวอียิปต์โบราณ ซึ่งช่วยลดอุณหภูมิในบ้านด้วยการแขวนพรมเปียกน้ำไว้เหนือประตู น้ำที่ระเหยออกจากเสื่อเปียกช่วยลดอุณหภูมิของอากาศภายในอาคารและเพิ่มความชุ่มชื้นสดชื่นให้กับอากาศในทะเลทรายที่แห้งแล้ง
ไม่นานหลังจากที่ชาวอียิปต์เอาชนะความร้อนด้วยพรมเปียกน้ำเหนือประตู ชาวโรมันได้พัฒนาระบบปรับอากาศแบบดั้งเดิมโดยใช้ท่อส่งน้ำที่มีชื่อเสียงของพวกเขาเพื่อหมุนเวียนน้ำจืดผ่านท่อภายในอาคาร ซึ่งเป็นวิธีการที่ช่วยลดอุณหภูมิอากาศภายในอาคารที่อับชื้นได้อย่างมาก
ไม่นานหลังจากนั้นหลักการของเครื่องปรับอากาศสมัยใหม่ก็ได้รับการพัฒนาขึ้น ในปี ค.ศ. 1758 รัฐบุรุษและนักประดิษฐ์ชาวอเมริกัน เบนจามิน แฟรงคลิน (Benjamin Franklin) พร้อมด้วยจอห์น แฮดลีย์ (John Hadley) ศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ ได้เริ่มทำการทดลองเกี่ยวกับผลกระทบของการทำความเย็นของของเหลวบางชนิด
รูปที่ 2. คอมเพรสเซอร์ทำความเย็นแบบแรงเหวี่ยงที่ใช้งานได้จริงเครื่องแรกในปี ค.ศ. 1922 (อ้างอิง: Smithsonianmag)
ในการศึกษาแฟรงคลินได้พิจารณาแล้วว่าผลของการทำความเย็นของของเหลวนั้นสัมพันธ์กับความรวดเร็วในการระเหยของของเหลว เขาและแฮดลีย์ขยายขอบเขตของการค้นพบนี้โดยใช้อีเธอร์และเครื่องสูบลมเพื่อทำให้เทอร์โมมิเตอร์แบบปรอทเย็นลงถึง 25 องศาต่ำกว่าจุดเยือกแข็ง การทดลองนี้กระตุ้นให้แฟรงคลินเขียนบันทึกเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่จะหนาวจนตาย แม้ในวันฤดูร้อนที่อบอ้าว ข้อสังเกตของแฟรงคลินเป็นการบอกล่วงหน้าถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้น ในปี ค.ศ. 1820 ไมเคิล ฟาราเดย์ นักประดิษฐ์ชาวอังกฤษได้ทดลองคุณสมบัติการทำความเย็นของก๊าซด้วย เมื่อเขาค้นพบว่าการอัดและทำให้แอมโมเนียกลายเป็นของเหลว จากนั้นปล่อยให้มันระเหยไป เขาสามารถทำให้อากาศภายในห้องทดลองของเขาเย็นลงได้
เครื่องปรับอากาศสมัยใหม่กำเนิดขึ้นหลายทศวรรษหลังจากฟาราเดย์ค้นพบสารแอมโมเนีย แพทย์ชาวฟลอริดาชื่อจอห์น กอร์รี (John Gorrie) ได้พัฒนาเครื่องเพื่อให้ผู้ป่วยไข้เหลือง (Yellow Fever) อุณหภูมิเย็นลง โดยเครื่องของกอร์รีใช้อากาศอัดและใช้น้ำเพื่อสร้างระบบทำความเย็นแบบเปิด ที่เรียกว่า เครื่องทำลมเย็น ซึ่งได้รับการจดสิทธิบัตรในปี ค.ศ. 1851 เป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ได้รับการจดสิทธิบัตรชิ้นแรกซึ่งช่วยอำนวยความสะดวกในการทำความเย็นเชิงกล และเป็นเครื่องแรกที่มีลักษณะคล้ายเครื่องปรับอากาศสมัยใหม่แต่จนถึงปี ค.ศ. 1902 ประวัติศาสตร์ของเครื่องปรับอากาศเริ่มร้อนแรงขึ้นจริงๆในปีนั้น วิศวกรหนุ่มชื่อ วิลลิส แคเรียร์ ได้รับมอบหมายให้สร้างระบบสำหรับบำบัดอากาศที่แซ็คเก็ตต์-วิลเฮล์มการพิมพ์หินและสำนักพิมพ์ (Sackett-Wilhelms Lithographing and Publishing Company) ในบรุกลิน ผู้บริหารบริษัทการพิมพ์พบว่าความชื้นที่มากเกินไปในโรงพิมพ์สร้างความหายนะให้กับการใช้สีสำหรับการพิมพ์แบบละเอียด
ในปี ค.ศ. 1903 แคเรียร์ได้ออกแบบระบบคอยล์เย็นที่รักษาความชื้น 55 เปอร์เซ็นต์ภายในโรงพิมพ์ เทียบเท่ากับการใช้น้ำแข็ง 108,000 ปอนด์ต่อวันเพื่อทำให้โรงงานเย็นลง เครื่องปรับอากาศยุคใหม่ถือกำเนิดขึ้นไม่นานหลังจากที่แคเรียร์ได้คิดค้นเครื่องปรับอากาศ ไม่นานหลังจากนั้นวิศวกรโรงสีชื่อ สจวร์ต แครมเมอร์ (Stuart Cramer) ได้สร้างอุปกรณ์ระบายอากาศที่คล้ายกันเพื่อเพิ่มไอน้ำให้กับอากาศที่ภายในสิ่งทอ ในขณะที่แครมเมอร์เป็นคนที่สองที่พัฒนาอุปกรณ์ดังกล่าว แต่เขาเป็นคนแรกที่บัญญัติคำว่า “เครื่องปรับอากาศ” เพื่ออธิบายจุดประสงค์ของการประดิษฐ์ของเขา
เครื่องปรับอากาศยังคงถูกใช้ในโรงงานและโรงสีตลอดช่วงต้นทศวรรษ 1900 จนถึงปี ค.ศ. 1914 ความสะดวกสบายอันทันสมัยนี้ได้รับการติดตั้งเป็นครั้งแรกในบ้านส่วนตัว ในปีนั้น เศรษฐีชาวมินนิอาโปลิสชื่อ ชาร์ลส์ เกตส์ (Charles Gates) ได้จ้างแคเรียร์เพื่อติดตั้งเครื่องปรับอากาศในคฤหาสน์ของเขา โดยแคเรียร์ได้คิดค้นเครื่องปรับอากาศที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น นั่นคือเครื่องทำความเย็นแบบแรงเหวี่ยงหรือ “เครื่องทำความเย็น” สิ่งประดิษฐ์ของเขาเปิดตัวในปี ค.ศ. 1925 ที่เปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่ที่โรงละครริโวลี (Rivoli) ในไทม์สแควร์ ทำให้ผู้สนับสนุนโรงภาพยนตร์จำนวนมากได้ลิ้มรสครั้งแรกของความสะดวกสบาย ตามที่ผู้จัดการโรงละครโฆษณา มันประสบความสำเร็จอย่างมาก ในช่วงห้าปีถัดมาแคเรียร์ได้ติดตั้งเครื่องทำความเย็นในโรงภาพยนตร์ 300 แห่งทั่วอเมริกา
รูปที่ 3. โฆษณาในปี ค.ศ. 1947 (อ้างอิง: Smithsonianmag)
ก่อนที่เครื่องปรับอากาศจะกลายเป็นสิ่งประจำในบ้านทั่วอเมริกา ผู้คนแห่กันไปที่โรงภาพยนตร์ที่เย็นสบายในฤดูร้อน ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของเทรนด์ตลอดทศวรรษต่อมา ธุรกิจการค้าจำนวนมากต่างเพิ่มความนิยมในเครื่องปรับอากาศ ติดตั้งอุปกรณ์ปรับอากาศขนาดใหญ่ตามมาตรฐานสมัยใหม่ และเป็นพิษ (ใช้แอมโมเนียเป็นสารหล่อเย็น) ในร้านของตน การเพิ่มเครื่องปรับอากาศทำให้ประสิทธิภาพการทำงานของพนักงานพุ่งสูงขึ้นในช่วงฤดูร้อน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่พนักงานมักเริ่มสูญเสียแรงจูงใจเนื่องจากอุณหภูมิที่ร้อนอบอ้าว การขยายตัวของเครื่องปรับอากาศในบ้านของชาวอเมริกันหยุดชะงักลงในช่วงภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่และสงครามโลกครั้งที่สอง แต่ในช่วงปี ค.ศ. 1950 ผู้ที่สามารถจ่ายได้เริ่มนำความสะดวกสบายที่ทันสมัยนี้มาใช้โดยคนหลายพันคน
และในขณะที่มีเพียง 10 เปอร์เซ็นต์ของบ้านในอเมริกาเท่านั้นที่มีเครื่องปรับอากาศในปี ค.ศ. 1965 ตัวเลขนี้ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ และมั่นคงเมื่อเวลาผ่านไปหลายทศวรรษ ภายในปี ค.ศ. 2007 มี 86 เปอร์เซ็นต์ของบ้านมีระบบเครื่องปรับอากาศตามข้อมูลของแคเรียร์ คอร์ปอเรชั่น (Carrier Corporation) ในทุกวันนี้เครื่องปรับอากาศถือเป็นอุปกรณ์มาตรฐานในบ้านของหลายๆที่ทั่วโลกเพื่อช่วยให้ผ่านกับอุณหภูมิที่ร้อนอบอ้าว
อ้างอิง: Livescience, Carrier
