นี่คือการค้นพบ “แครโทนาวิสจู้อิน” ซากนกดึกดำบรรพ์ที่มีหัวคล้ายทีเร็กซ์

นักวิทยาศาสตร์ต่างๆทั่วโลกได้ทำการค้นหาซากสัตว์ดึกดำบรรพ์เพื่อศึกษาวิวัฒนาการของสัตว์ยุคดึกดำบรรพ์อย่างไดโนเสาร์ โดยการค้นพบจะทำให้เราสามารถรับรู้เรื่องราวในอดีตมากยิ่งขึ้น

รูปที่ 1. ซากนกดึกดำบรรพ์แครโทนาวิสจู้อิน (อ้างอิง: Livescience)

นี่คือการค้นพบแครโทนาวิสจู้อิน (Cratonavis Zhui) ซากนกดึกดำบรรพ์อายุ 120 ล้านปี จากประเทศจีนที่มีลักษณะหัวกระโหลกที่ดูคล้ายกับไทแรนโนซอรัสเร็กซ์หรือทีเร็กซ์ (T-rex) ที่สามารถบินได้บนท้องฟ้ายุคครีเตเชียสในยุคต้นๆ เพื่อล่าเนื้อเป็นอาหาร จากผลการศึกษาใหม่พบตัวอย่างที่สามารถอธิบายสายพันธุ์ที่ไม่เคยรู้จักมาก่อนหน้านี้ที่ให้เบาะแสว่านกเริ่มมีความแตกต่างทางวิวัฒนาการของพวกมันจากไดโนเสาร์ที่เหลือได้อย่างไร

โดยนกสมัยใหม่สืบเชื้อสายมาจากไดโนเสาร์ ทำให้พวกมันเป็นไดโนเสาร์สายเลือดเดียวที่รอดชีวิตจากผลกระทบของดาวเคราะห์น้อยที่สั่นสะเทือนซึ่งทำลายล้างส่วนที่เหลือของพวกมันเมื่อประมาณ 66 ล้านปีก่อน แต่วิธีการที่นกวิวัฒนาการมาจากส่วนที่เหลือของเทโรพอด (Theropods) ซึ่งเป็นกลุ่มที่มีกระดูกสองเท้าที่มีกระดูกกลวงและมีนิ้วเท้าหรือกรงเล็บสามนิ้วที่เท้าของแต่ละข้าง ซึ่งรวมถึงไดโนเสาร์ประเภทนกและไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นก เช่น แร็พเตอร์

นักวิจัยค้นพบสิ่งมีชีวิตชนิดใหม่นี้ที่แหล่งฟอสซิลในประเทศจีน อายุของซากดึกดำบรรพ์บ่งชี้ว่าแครโทนาวิสจู้อินน่าจะปรากฏที่ไหนสักแห่งระหว่างนกยุคแรกสุดที่รู้จัก โดยมีอาร์คีออปเทอริกซ์ (Archaeopteryx) ซึ่งมีชีวิตอยู่ประมาณ 150 ล้านปีก่อนในช่วงยุคจูแรสซิก และออร์นิโธโธเรส (Ornithothoraces) ซึ่งเป็นกลุ่มไดโนเสาร์ยุคซึ่งได้มีการวิวัฒนาการลักษณะของนกเหมือนสมัยใหม่ไปแล้วมากมาย

รูปที่ 2. ภาพจำลองโดยมีโครงกระดูกฟอสซิลซ้อนทับอยู่บนลำตัวของนก (อ้างอิง: Livescience)

ในการศึกษาใหม่ซึ่งตีพิมพ์เมื่อวันที่ 2 มกราคม ค.ศ. 2023 ในวารสารนิเวศวิทยาธรรมชาติและวิวัฒนาการ (Nature Ecology and Evolution) นักวิจัยได้วิเคราะห์ฟอสซิลใหม่เพื่อดูว่ามีลักษณะอย่างไรร่วมกับทั้งสองกลุ่ม หลังจากศึกษาซากดึกดำบรรพ์ด้วยการสแกนเอกซเรย์คอมพิวเตอร์ (CT) ความละเอียดสูง ซึ่งทำให้พวกมันสามารถประกอบกระดูกกลับคืนในรูปแบบ 3 มิติได้ ทีมงานพบว่า แม้ว่าโครงกระดูกส่วนใหญ่จะคล้ายกับออร์นิโธโธเรสมาก แต่กระดูกบางชิ้นก็มีความแข็งแกร่งอย่างน่าประหลาดใจ ความคล้ายคลึงกับไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นก ความคล้ายคลึงกันที่โดดเด่นที่สุดคือกะโหลกศีรษะ ซึ่งมีรูปร่างที่เกือบเหมือนกับไดโนเสาร์อย่างทีเร็กซ์

กะโหลกที่เหมือนนักล่าของตัวอย่างมีความโดดเด่นเพราะมันจะทำให้แครโทนาวิสจู้อินไม่สามารถขยับปากบนของมันเมื่อเทียบกับขากรรไกรล่าง แต่นกสมัยใหม่สามารถเคลื่อนไหวทั้งสองส่วนได้อย่างอิสระ ซึ่งเชื่อว่ามีส่วนอย่างมากต่อความหลากหลายทางนิเวศวิทยาของพวกมันในปัจจุบัน จิฮอง ลี่ (Zhiheng Li) ผู้เขียนนำการศึกษาซากดึกดำบรรพ์แห่งสถาบันซากดึกดำบรรพ์สัตว์มีกระดูกสันหลังและบรรพชีวินวิทยาแห่งสถาบันวิทยาศาสตร์จีน (Chinese Academy of Science’s Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology: IVPP) กล่าวในแถลงการณ์ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องน่าแปลกใจที่ทราบว่าลักษณะนี้พัฒนาขึ้นในช่วงหลังของประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของนก เขากล่าวเสริม

แครโทนาวิสจู้อินยังมีกระดูกสะบักที่ยาวผิดปกติ กระดูกไหล่ที่ใช้ในการบิน และกระดูกฝ่าเท้าชิ้นแรก ซึ่งเป็นกระดูกที่พบในเท้า เมื่อเทียบกับนกในปัจจุบัน กระดูกสะบักมีบทบาทสำคัญในการบินเพราะช่วยหมุนไหล่ของนกและการกระพือปีก กระดูกสะบักที่ยืดออกในแครโทนาวิสจู้อินมีแนวโน้มว่า จะชดเชยให้กับอุปกรณ์การบินที่ด้อยพัฒนาโดยรวม มิน วัง (Min Wang) นักบรรพชีวินวิทยาผู้ร่วมวิจัยกล่าว

รูปที่ 3. นักวิจัยใช้การสแกน CT เพื่อสร้างรูปร่างของกะโหลกศีรษะของนก (อ้างอิง: Livescience)

อย่างไรก็ตาม กระดูกฝ่าเท้าที่ขยายออกไปนั้นน่าจะเป็นของเหลือจากนักล่าที่อาศัยบนบกซึ่งต้องการกระดูกที่ยาวกว่านั้นเพื่อช่วยให้พวกมันวิ่งได้ เมื่อเวลาผ่านไป กระดูกเหล่านี้พัฒนาให้สั้นลงมากในนกเพื่อให้พวกมันใช้นิ้วเท้าเล็บใหญ่ของมันร่อนลงบนกิ่งไม้และจับเหยื่อจากอากาศแทนการวิ่ง โธมัส สติดแฮม (Thomas Stidham) นักบรรพชีวินวิทยาผู้เขียนร่วมศึกษากล่าว

ความยาวที่คาดไม่ถึงของกระดูกสะบักและกระดูกฝ่าเท้าชิ้นแรก ทำให้เห็นถึงความกว้างของโครงร่างในนกยุคแรกๆ จงเหอ โจว (Zhonghe Zhou) นักบรรพชีวินวิทยากล่าวว่า ลักษณะโครงกระดูกบางอย่างสามารถพัฒนาอย่างเป็นอิสระจากกันในแผนผังวิวัฒนาการของนก ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่เรียกว่าวิวัฒนาการแบบมาบรรจบกัน แต่ก็จำเป็นต้องมีฟอสซิลมากกว่านี้เพื่อศึกษาที่จะสามารถบอกได้อย่างชัดเจน

อ้างอิง: Livescience