ในธรรมชาติถ้าพูดถึงน้ำตก คนส่วนใหญ่มักจะนึกถึงน้ำใสสะอาดที่ไหลตกจากที่สูงลงสู่ที่ต่ำ แต่ก็มีน้ำตกที่มีน้ำที่ไหลออกมาเป็นสีที่ไม่ปกติที่มีสีเหมือนกับสีของเลือด
น้ำตกสีเลือด (Blood Fall) ที่อยู่ในหุบเขาแมคมูร์โดดราย (McMurdo Dry Valley) ของแอนตาร์กติกา (Antarctica) เป็นน้ำตก 5 ชั้น ที่ค่อยๆไหลจากธารน้ำแข็งเทย์เลอร์ (Taylor Glacier) ลงสู่ทะเลสาบบอนนีย์ (Lake Bonney) ที่น้ำตกเป็นสีแดงสดเหมือนเลือดไหลจากรอยตัดในธารน้ำแข็ง
แต่ไม่ต้องกังวลไปนั่นเพราะไม่ใช่เลือดที่ทำให้น้ำตกสีเลือดกลายเป็นสีแดงเข้มอันเป็นเอกลักษณ์ เมื่อห้าล้านปีก่อน ระดับน้ำทะเลสูงขึ้น น้ำท่วมทางตะวันออกของทวีปแอนตาร์กติกาและก่อตัวเป็นทะเลสาบน้ำเค็มซับกราเชียล (Subglacial Lake) หลายล้านปีต่อมา ธารน้ำแข็งก่อตัวขึ้นที่ด้านบนของทะเลสาบ โดยตัดขาดจากส่วนอื่นๆของทวีป ซึ่งหมายความว่าน้ำในน้ำตกสีเลือดเป็นเหมือนแคปซูลเวลาที่มีน้ำ ซึ่งเก็บรักษาไว้ใต้ดินประมาณ 400 เมตร เมื่อธารน้ำแข็งบนทะเลสาบเริ่มกลายเป็นน้ำแข็ง น้ำด้านล่างก็ยิ่งเค็มมากขึ้น ทุกวันนี้ปริมาณเกลือของทะเลสาบใต้ธารน้ำแข็งใต้น้ำตกสีเลือดนั้นมีความเค็มมากกว่าน้ำทะเลถึงสามเท่าและเค็มเกินกว่าจะแช่แข็ง
แต่นอกจากจะถูกตัดขาดจากส่วนอื่นๆของทวีปแล้ว น้ำที่ป้อนให้กับน้ำตกสีเลือดยังถูกตัดขาดจากชั้นบรรยากาศโดยสิ้นเชิง เพราะไม่เคยเห็นแสงแดดและขาดออกซิเจนเลย ทำให้มันยังอุดมไปด้วยธาตุเหล็กอย่างมาก เมื่อน้ำจากทะเลสาบใต้ธารน้ำแข็งไหลผ่านรอยแยกในธารน้ำแข็ง น้ำเค็มจะไหลลงสู่ธารน้ำแข็งเทย์เลอร์ลงสู่ทะเลสาบบอนนีย์เบื้องล่าง เมื่อน้ำที่อุดมด้วยธาตุเหล็กสัมผัสกับอากาศ มันจะเกิดสนิมทำให้เกิดคราบสีแดงคล้ายกับเลือดบนน้ำแข็งในขณะที่ตกลงมา
สีของน้ำตกสีเลือดไม่ได้เป็นเพียงสิ่งแปลกๆเพียงอย่างเดียว แต่เป็นสิ่งที่อาศัยอยู่ในทะเลสาบใต้ธารน้ำแข็งนี้ที่นักวิทยาศาสตร์สนใจมากกว่าสีที่น่าขนลุกของน้ำตก หลายล้านปีก่อน เมื่อธารน้ำแข็งเหล่านั้นปกคลุมทะเลสาบ มีจุลินทรีย์อาศัยอยู่ในน้ำและจุลินทรีย์เหล่านั้นไม่ได้หายไปไหน แม้ว่าน้ำจะมืดสนิทและเค็มมาก โดยปราศจากออกซิเจนซึ่งถูกฝังอยู่ลึก 400 เมตร ภายใต้ธารน้ำแข็ง
เช่นเดียวกับแบคทีเรียที่อาศัยอยู่ใกล้ช่องระบายความร้อนใต้ทะเลลึก จุลินทรีย์ในน้ำตกสีเลือดต้องหาออกซิเจนที่ไหนสักแห่ง ทำให้พวกมันแยกซัลเฟตออกจากกัน (Sulfates) ซึ่งทำให้มีออกซิเจน หลังจากที่พวกมันได้รับออกซิเจนตามที่ต้องการแล้ว ธาตุเหล็กในน้ำจะก่อให้เกิดปฏิกิริยาที่ช่วยฟื้นฟูซัลเฟตเพื่อให้สามารถย่อยสลายได้อีกครั้ง
น้ำตกสีเลือดและหุบเขาแห่งนี้สามารถเข้าถึงได้โดยการใช้เฮลิคอปเตอร์จากสถานีวิจัยแอนตาร์กติกที่อยู่ใกล้เคียงหรือเรือสำราญที่มาเยือนทะเลรอสส์เท่านั้น
อ้างอิง: Smithsonianmag, Lakescientist
